La cosecha de manzanas se inició en este mes. Técnicos del Municipio del cantón Cevallos (Tungurahua) participaron en una de estas jornadas. Foto: Raúl Díaz para El Comercio
A los puestos de las vendedoras de frutas del mercado Santa Clara, en Quito, no les pueden faltar las coloridas manzanas, peras, uvas y otras frutas que no se dan en el país.
Estos alimentos están en la lista de las 2 800 partidas que tienen un nuevo incremento en su arancel. A las manzanas, peras y uvas importadas se les aplicó una sobretasa del 45%.
El objetivo de esta medida es desincentivar el consumo de productos importados aprovechando los nacionales; pero estas frutas no se producen todo el año en el Ecuador.
Vendedores de Santa Clara ofrecen manzanas de Ambato cuando es temporada. Carmen Morán, comerciante desde hace 40 años, comenta que la manzana nacional solo es el 10% de su oferta; el 80% es de Chile y el otro 10%, del Perú.
Morán compró las últimas cajas de manzanas importadas entre USD 24 y 32. Con estos precios, y dependiendo de su tamaño, cada manzana puede costar entre USD 0,20 y 0,75. La libra de uvas está a USD 1,5.
El pasado 18 de marzo ingresaron al país los primeros cargamentos de frutas con los nuevos aranceles. Son más de 26 tipos a los que les aplicaron la sobretasa del 45%. Por ser productos perecederos, estaba previsto que esos precios se mantuvieran hasta la semana anterior. La próxima carga puede ser más costosa.
Pero en el Mercado Mayorista de Quito, al que ingresa la mayor cantidad de estas frutas, la variación de precios empezó antes de que llegaran las cargas con la nueva sobretasa. Amparo Gallegos cuenta que “hace tres semanas la caja de manzanas importadas costaba USD 26 pero luego subió a 28”. Ella no sabe en qué precio se estabilizará la fruta.
Supermercados La Favorita aseguró la semana anterior que mantendrá los precios de las frutas y de toda la mercadería importada que llegó antes de aplicar el arancel, hasta agotar su stock. Pero la firma aclaró que al ser productos de consumo rápido, el ‘stock’ es limitado y una vez que les llegue la nueva mercadería, se aplicarán los incrementos de precios de acuerdo a la tabla arancelaria.
¿Es posible reemplazar el consumo de manzana chilena con la nacional? En cuanto a volumen producción, no.
Según datos del Ministerio de Agricultura, en el 2013, el país produjo el 14% de manzanas de toda la demanda local. De peras, fue un 35% y de uvas y ciruelas el 25%. Los principales países de donde se importan estas frutas, a más de Chile, son EE.UU., España, Argentina… Por eso, de cada 10 manzanas que vende Carmen Morán en Santa Clara, apenas una es nacional.
El ingeniero agrónomo y docente Wilson Vásquez Castillo, experto en fruticultura, señala que la producción de caducifolios (frutas cuyos árboles tienen ciclos estacionales como las manzanas, duraznos, peras, claudias, ciruelos) se concentra en Tungurahua, Chimborazo, Cotopaxi, Azuay y Cañar.
“En esas provincias hay zonas climáticas que permiten esa producción”, cuyas variedades, introducidas en el siglo XIX, vinieron de Estados Unidos y Europa, donde hay cuatro estaciones. Estos frutos requieren horas frías para uno correcto crecimiento. “Las puras condiciones ambientales hacen que nosotros no podamos tener el adecuado potencial de rendimiento”.
El sector que reúne estas condiciones es Tungurahua, donde hay un período frío entre junio y septiembre, explicó Vásquez. “Se puede tener producción de manzanas pero no al mismo costo que las importadas”. Por ejemplo, en las zonas de producción habría que instalar cuartos fríos para almacenar las frutas si la idea es consumirlas todo el año.
En el 2013, el país produjo 9 477 toneladas de manzanas, que en un 60% se cosechó en Tungurahua. Estas son cifras de Fabián Valencia, de la Dirección Provincial de Tungurahua del Ministerio de Agricultura. El consumo nacional de manzanas es de 67 634 toneladas.
La fruta nacional, explica Valencia, se siembra en terrenos de pequeños y medianos productores, de los cantones de Cevallos, Mocha, Tisaleo y Ambato. Avelino Ramírez, presidente de la Asociación de Productores Alternativos El Belén, en Cevallos, asegura que hay cerca de 400 hectáreas de cultivos solo de manzana.
Él siembra tres variedades de manzanas y también duraznos, ciruelos y peras, pero solo en tres meses hay cosecha. Algunos integrantes de esta Asociación venden sus frutas a empresas privadas y públicas. El resto, en el Mercado Mayorista de Ambato. La caja de manzana cuesta USD 10, un 60% más barata que la manzana importada.
Ramírez espera a que el encarecimiento de la fruta importada “sea el punto de partida para reactivar la fruticultura”. Martín Muñoz, técnico del Municipio de Cevallos está a cargo del proyecto Reactivación de Frutales Caducifolios que arrancó hace un año. El objetivo: que 90 familias a que produzcan frutas en sus huertas, a las que se les dotó de plántulas de manzanas, peras y duraznos.