Una mandíbula de neardental fue uno de los restos analizados por los expertos. Foto: EFE
Las causas de la desaparición de los neandertales han sido un dilema para los arqueólogos e investigadores del mundo. Un estudio realizado por un grupo de científicos, que publica la revista especializada Nature, da pistas acerca del tema.
El informe de Nature, precisamente, enfatiza que los neandertales compartieron el hábitat de Europa con los humanos modernos durante cinco milenios hasta que desaparecieron hace 40 000 años. Ese fue un tiempo de cohabitación más que suficiente como para que se produzcan intercambios culturales y cruzas, según los investigadores.
Aunque no hay pruebas de que los dos grupos hayan convivido cerca, coexistieron durante entre 25 y 250 generaciones, dependiendo de la región, según el estudio que la publicación saca a la luz. “Los resultados revelan una coincidencia de entre 2 600 y 5 400 años”, escriben los investigadores, que recurrieron a nuevas técnicas de datación aplicadas a 200 muestras de hueso, carbón y conchas en 40 sitios arqueológicos en toda Europa, de España a Rusia.
En los últimos intentos para fechar los últimos momentos de nuestros primos, el equipo de expertos encontró que los neandertales (Homo neanderthalensis) desaparecieron en momentos diferentes en distintas partes de Europa, en lugar de ser reemplazados de golpe por los humanos actuales (Homo sapiens).
La pregunta planteada es ¿cómo, por qué y cuándo se extinguieron los neandertales?, dejando el espacio a los actuales, fascina desde hace tiempo a los científicos. Algunos hablan de una desaparición mucho más reciente.
Los humanos modernos se originaron en África y llegaron a Europa hace unos 50 000 o 30 000 años. Allí, coincidieron con los neandertales. Su breve interacción condujo a que actualmente los seres humanos de raza no africana tienen entre 1,5 y 2,1% de ADN de los neandertales.
Según el nuevo estudio resultado de seis años de trabajo, hace 45 mil años Europa estaba habitada principalmente por neandertales, con escasos grupos de humanos modernos. Esa relación de cantidad se invirtió en los siguientes 5 000 años hasta que desaparecieron los neandertales, según la investigación.
En lugar de que los humanos modernos hayan reemplazado abruptamente a sus primos lejanos, parece ser que se produjo un cambio progresivo “caracterizado por un mosaico cultural que sobrevivió miles de años”, agregan.
Aseguran que el trabajo de datación realizado es el más preciso realizado hasta el momento sobre ese período. La datación con carbono radiactivo a menudo se vuelve más difícil en muestras de hueso o roca anterior a los 25 000 años.
“Dataciones previas utilizando carbono radiactivo a menudo subestimaron la edad de las muestras provenientes de sitios asociados con los neandertales porque la materia orgánica estaba contaminada con partículas modernas”, dijo el director de la investigación, Thomas Higham, de la Universidad de Oxford.
“Los neandertales no se extinguieron por completo, dado que algunos de sus genes persisten en muchos de nosotros hoy en día”, comentó Higham.