Modelos de los globos de helio que podrÃan ser utilizados en una misión para estudiar el aire y el suelo de Venus. Foto: NASA Langley Research Center
Desde hace varios años, uno de los principales objetivos de la NASA es el envÃo de una misión humana a Marte, con todos sus desarrollos recientes –como la cápsula Orion– apuntando a ese fin.
Pero un equipo dentro de la misma agencia está ideando una ruta alternativa, afirmando que la exploración espacial deberÃa tener a Venus como próximo destino, dejando al planeta rojo para una segunda etapa.
Dale Arney y Chris Jones, del Langley Research Center de la agencia, presentaron el proyecto Havoc (siglas de High Altitude Venus Operational Concept), una idea que busca proponer el uso de globos de helio para explorar Venus.
La idea está basada en que, pese a que Venus está más cerca de la Tierra que Marte, nunca ha sido considerado como una opción para explorar debido a las complicadas condiciones que ofrece su superficie: temperaturas de 500°C y una presión de 92 atmósferas.
Pero los investigadores proponen un método para evitar esos problemas, al flotar a 50 kilómetros del suelo del planeta. AsÃ, las condiciones de la misión cambian de manera importante: la temperatura promedio serÃa de 75°C (17° más alta que la temperatura más alta registrada en la Tierra, pero manejable a través de tecnologÃa en el globo), la presión serÃa de una atmósfera y la gravedad serÃa ligeramente menor que la de la Tierra.
Video: YouTube, canal: NASA Langley Research Center
Según describe IEEE Spectrum, la misión se realizarÃa a través de globos de helio cuyo diseño, al menos en el concepto, es muy cercano al de un zeppelÃn en la Tierra.
El inicio del proyecto requerirÃa el envÃo de un globo sin tripulación, que tendrÃa un largo de 31 metros, pero una vez instalado, los globos con astronautas adentro tendrÃan un largo de 130 metros, incluyendo mil metros cuadrados de paneles solares para la obtención de energÃa (Venus recibe 40% más energÃa solar que la Tierra y 240% más que Marte).
Pese a estar a 50 kilómetros de altura sobre la superficie del planeta, la misión permitirÃa estudios del aire y el suelo de Venus, a través de instrumental que puede colgar desde los globos o a través de robots de exploración.
Llegar a Venus y establecer la misión no serÃa fácil: pese a que el viaje es más corto que a Marte, requerirÃa de una parada en una nave puesta en la órbita del planeta antes de llegar y otra más antes de entrar a la Tierra.
Cada misión tendrÃa una duración estimada de 440 dÃas: 110 dÃas de viaje, una estadÃa de 30 dÃas y después un viaje de 300 dÃas de regreso. Una misión a Marte podrÃa durar entre 650 y 900 dÃas.
Aunque el plan podrÃa ser efectivo y está basado en tecnologÃa que ya existe o está en los planes de la agencia, es poco probable que se pueda cambiar la planificación de desarrollo de la entidad para los próximos años. Pero aún asÃ, como concepto es interesante para la exploración del Sistema Solar.